長期以來，人們一直在尋求電磁鐵的最佳設計方案，希望制造出更加質優價廉的電磁鐵。 在電磁鐵傳統的設計方法中，人們盡可能地利用各種數學和實驗方法來尋找電磁鐵各尺寸之間最合理的比例。但是，由于有關理論及數學方法和計算手段的限制，這些最優的比例關系只能是局部的，而且多以定性分析為主。電磁鐵優化設計真正得以在工程中應用，是從電子計算機問世以來逐步發展起來的。事實上，電子計算機是工程實際中進行電磁鐵優化設計的重要工具。正是由于計算機具有高速運算和邏輯判斷能力以及具有大量數據信息的存儲能力，使得工程設計人員可以從多方面計算分析電磁鐵各種特性，并作到定量且精確地計算這些特性，這也就為電磁鐵優化設計打下了堅實的基礎。

    電磁理論及數學方法的不斷完善又推動了電磁鐵優化設計的發展，特別是最優化方法的應用，使得在滿足一定設計要求的條件下，尋求某一(些)最佳經濟技術指標成為可能。

    國外是在60年代中期開始進行電磁鐵優化設計方面的研究的，當時主要討論單變量優化設計問題，計算機的應用多屬于輔助計算。其后，逐漸開始利用數學規劃討論多變量的全局優化問題。其中蘇聯、聯邦德國、法國、日本等國不僅在電磁鐵優化設計方面開展了工作，而且已經開始將優化設計大量運用到電器產品的設計中。例如，日本東芝電器公司新E告PAR系列磁力起動器13個規格(10～600A)的電磁系統全部采用優化設計。

    70年代末，我國開始了有關電磁鐵優化設計方面的研究工作，主要集中于有關的大專院校和科研院所。近年來，電磁鐵優化設計逐步應用于工程設計中，并已取得了較好的經濟效益和社會效益。